Wykryto aż 128 nowych księżyców Saturna! Astronomowie dorzucili nieco satelitów do listy należącej do tej arcyciekawej planety. Łącznie posiada ich aż 274, bijąc wszelkie rekordy w Układzie Słonecznym. Skąd takie bogactwo owych obiektów i... jak odróżnić zwykłe skały od księżyców?
Edward Ashton z Academia Sinica w Tajpej wraz z międzynarodowym zespołem astronomów użył teleskopu Canada-France-Hawaii, by zidentyfikować malutkie, trudne do wykrycia księżyce. W trakcie badań wykonano setki zdjęć Saturna, a następnie nałożono je na siebie, by ujawnić niezwykle słabo widoczne obiekty, które wcześniej były całkowicie poza naszym zasięgiem. Nowo odkryte księżyce mają średnice od 2 do 4 kilometrów i prawdopodobnie są pozostałościami po dawnych zderzeniach większych satelitów, do których mogło dochodzić nawet miliardy lat temu.
Astronomowie podkreślają, że nowe księżyce wyglądają na zdjęciach jak "rozmyte plamy" i to właśnie ich identyfikacja stanowi jest kluczem do skompletowania pełnego katalogu obiektów wędrujących wokół planet. W pobliżu Saturna mogą krążyć tysiące podobnych, nieodkrytych jeszcze obiektów, co wskazuje na ogrom potencjalnych badań w nadchodzących latach.
Im bardziej zaawansowana technologia teleskopów, tym mniejsze obiekty możemy obserwować. I tu pojawia się pytanie – jak mały może być obiekt, by nadal nazywać go księżycem? Wkrótce trzeba będzie jasno określić granicę między księżycami a zwykłymi skałami krążącymi wokół planet. Najpewniej będzie ona oscylować pomiędzy obiektami o średnicy 1 kilometra, a nawet 1 metra. Owa decyzja będzie nieco arbitralna (jak było zresztą też z Plutonem), niemniej będzie miała ogromne znaczenie dla uporządkowania katalogów astronomicznych.
Każde nowe odkrycie księżyców wiąże się z nadaniem im nazw. I tu rozważa się różne możliwości – od publicznych konkursów, aż po wykorzystanie nazw zaproponowanych przez rdzennych mieszkańców Kanady. Tego typu inicjatywy nie tylko zwiększają zainteresowanie nauką, ale także pozwalają społeczeństwu aktywnie uczestniczyć w eksploracji kosmosu. Tym bardziej że zainteresowanie nim od lat 50. i 60. XX. wieku i później, znacząco spadło.
Obecne zdjęcia nowych księżyców Saturna są słabo widoczne, jednak dalszy rozwój technologii obserwacyjnych może pozwolić na bardziej szczegółowe badania odkrytych obiektów. Potężniejsze teleskopy mogłyby w przyszłości dostarczyć szczegółowych obrazów i umożliwić lepsze określenie ich składu chemicznego i historii powstania. To istotne z punktu widzenia nie tylko astronomii, ale także przyszłych komercyjnych misji kosmicznych, które mogą zainteresować się wydobyciem surowców z niewielkich, aczkolwiek ważnych dla nas obiektów.
Czytaj również: Saturn straci pierścienie. Co to dla nas oznacza?
Dokładne wyznaczenie położenia i właściwości małych ciał Układu Słonecznego może mieć duże znaczenie komercyjne. W przyszłości asteroidy i księżyce mogą stać się źródłem cennych surowców, których brakuje na Ziemi. Precyzyjne mapowanie kosmicznych obiektów stanie się ogromnie ważne dla planowania przyszłych misji wydobywczych i eksploracyjnych.
Odkrycie 128 nowych księżyców wokół Saturna jest niesamowitą historią w dziejach naszej eksploracji Układu Słonecznego. Jak wiele pozostało nam jeszcze do odkrycia? Najpewniej mnóstwo. Każda tego typu informacja pokazuje nam, jak niewiele jeszcze wiemy o swoim najbliższym otoczeniu w kosmosie.
Hej, jesteśmy na Google News - Obserwuj to, co ważne w techu
