Program Space Shuttle przez długie lata był wizytówką NASA, pokazującą jej dominację w kosmosie. Jednak zarówno rosnące koszty użytkowania wahadłowców, jak i problemy z bezpieczeństwem załóg spowodowały ich ostateczne uziemienie i odesłanie do muzeum. Niemal w tym samym czasie NASA przekazała projekt opracowywanego dla niej przez Boeinga bezzałogowego wahadłowca do Departamentu Bezpieczeństwa. Od tamtej pory wahadłowce Boeing X-37B są jednymi z najbardziej zapracowanych statków kosmicznych. Wygląda na to, że konstrukcję tego typu „docenili” też Chińczycy.
Tajny start
Tajemniczy start miał miejsce z Jiuquan Satellite Launch Center i jedyne co wiadomo konkretnego, to że jako rakiety nośnej użyto Długi Marsz / Chang Zheng-2F/T. Wszystko było utajnione, w związku z czym nie było ani transmisji internetowej, ani nie pokazano żadnych zdjęć. Chińskie media podały bardzo lakoniczny komunikat, mówiący o tym, że statek pozostanie na orbicie przez jakiś czas, po czym wyląduje w wyznaczonym miejscu. W tym czasie mają odbyć się testy jego systemów, z naciskiem na te, odpowiedzialne za możliwość jego wielokrotnego użycia.
Wszystkie znaki na niebie i ziemi wskazują, że wystrzelony pojazd kosmiczny to rozwinięcie idei bezzałogowego wahadłowca o nazwie Project 863-706 z tzw. Shenlong Project, którego kilka zdjęć koncepcyjnych wyciekło w 2007 r. Jego pierwszy suborbitalny lot odbył się w 2011 r. i w sumie wiele więcej nie wiadomo. Wystrzelony niedawno pojazd jest więc najprawdopodobniej rozwojową wersją tego urządzenia.
Nie jest też raczej tajemnicą, że cały projekt został zainspirowany przez amerykańskiego odpowiednika, wspomnianego Boeinga X-37B, którego pierwsze testy powietrzne miały miejsce w 2006 r. Jego charakterystyka pozwala na bardzo długie misje badawcze, rekordowy czas przebywania tego kosmicznego samolotu na orbicie to aż 779 dni.
Dość prowokacyjnie zabrzmiało, podane przez chińskie media, oświadczenie, że „statek kosmiczny będzie weryfikował rozwiązania technologiczne potrzebne do wspierania pokojowego użytkowania przestrzeni kosmicznej”. Wydaje się to być jednym z prztyczków w nos dla administracji Trumpa, dla której budowa struktur i doktryny Sił Kosmicznych, mających dać Stanom dominację, jest jednym z koników.
Jak już wspomniałem, na wojny kosmiczne z prawdziwego zdarzenia ani nie jesteśmy gotowi technologicznie, ani nie mamy ich o co toczyć, ale z wielkim prawdopodobieństwem zaczyna się okres prężenia muskułów, połączonego z kosmicznym prowokowanie. Samoloty kosmiczne wydają się stworzone do takich celów. Start chińskiej misji odbił się w Stanach dość szerokim echem i z pewnością dotarł od adresata.
Mimo wszystko widać pozytywy
Pomimo tego, że sytuacja w kosmosie z pewnością będzie się zaogniać, każdy miłośnik kosmosu może znaleźć w tym pewne pocieszenie. Nic nie robi tak dobrze, jak konkurencja, im bardziej Chiny będą naciskać, tym bardziej Stany będą starały się odskoczyć. Powinno to spowodować racjonalizację projektów, w które ładuje się pieniądze (choć nieszczęsne SLS, Orion i Starliner pewnie zostaną doholowane do końca) i generalnie przyśpieszyć kolejne programy kosmiczne.
